[Biología 31/03/08]

Logran simular el sistema inmunológico humano para testar nuevas vacunas

Este podría ser un buen paso para poder realizar diversos tests de vacunas sin utilizar "cobayas humanas", y es que científicos de la compañía de biotecnología VaxDesign han logrado simular el sistema inmunológico humano en miniatura con las ventajas que esto supone para probar y estudiar nuevas vacunas y así acelerar la erradicación de las enfermedades más letales sin el riesgo que supone probarlas en humanos.

El sistema que han inventado ha sido bautizado como Constructo Modular Inmune In Vitro, y es capaz de predecir la forma en la que los humanos consiguen responder a las nuevas vacunas basándose en el desarrollo de los glóbulos blancos o leucocitos.

El funcionamiento se basa en la donación de unos pocos leucocitos que posteriormente son insertados dentro de los llamados "constructos de tejido", material artificial creado a partir de colágeno y empleado para simular la piel humana. Allí, los glóbulos blancos comienzan a operar, evolucionando hasta formar un sistema inmunológico humano en miniatura, y a partir de aquí, se estudia la actuación del sistema artificial.

El próximo paso en el que están trabajando estos investigadores para poder evaluar un ataque de otros virus a través de pulmones, revestimientos intestinales o nariz, es desarrollar artificialmente estas "puertas" a nuestro organismo.

[Naturaleza 27/03/08]

Las arañas ahorran energía cabeza abajo

Científicos españoles y croatas han descubierto que las especies de arañas que viven, se alimentan, se reproducen y se mueven cabeza abajo han modificado su morfología para ahorrar energía. El trabajo aparece publicado en el último número de Public Library of Science (PLoS) ONE. En concreto, las arañas que viven en posición invertida han desarrollado patas desproporcionadamente largas en comparación con las arañas más habituales. Esto les permite a estos artrópodos “moverse más rápido, con movimientos similares a los de los monos”, explica Jordi Moya-Laraño, investigador de la Estación Experimental de Zonas Áridas (CSIC) y coautor del estudio. La mayoría de los animales terrestres evolucionaron para utilizar el suelo como el soporte principal para moverse, con patas capaces de soportar el peso de sus cuerpos. Sin embargo las arañas "colgantes" encontraron una solución más cómoda y pasaron a vivir cabeza abajo, colgadas de sus largas patas, que crecieron hasta alcanzar un tamaño suficiente para poder pendular. Moya-Laraño y sus colaboradores han estudiado la eficiencia energética de la locomoción de 105 especies distintas de arácnidos, entre las que se encuentras los fólcidos (Pholcidae) que suelen pasearse por el interior de las casas y la viuda negra ibérica (Latrodectus lilianae).Y con la ayuda del astrofísico croata Dejan Vinković, de la Universidad de Split, han demostrado que su locomoción se basan en los mismos principios físicos que hacen funcionar un reloj antiguo: el movimiento de un péndulo bajo la influencia de la gravedad. Las arañas no son los únicos seres que pasan la mayor parte de su tiempo con la cabeza apuntando al suelo. Eulalia Moreno, coautora de la investigación, estudió hace unos años cómo funcionan las patas de los carboneros, unos pájaros que se alimentan colgando cabeza abajo. “Ahora entendemos mucho mejor cómo debe evolucionar la forma de un animal que pasa mucho tiempo en esta posición”, señala Moreno

[Neurología 26/03/08]

Inteligencia Artificial como la de un bebé

Científicos delproyecto COSPAL aseguran haber desarrollado el primer robot con Inteligencia Artificial comparable a la de un bebé humano de 2 a 3 años.

Este importante paso se dio al unificar en un solo sistema dos filosofías sobre diseño de Inteligencia Artificial (IA). Por un lado, se proveió al robot con un conjunto extenso de reglas, las cuales son evaluadas por la IA y toma decisiones en base a ellas, y por otro lado se logró crear lo que se llama una red neuronal, que permite que la IA misma aprenda las reglas y se adapte al medio ambiente.

Esta unificación es la que ha permitido crear un sistema de IA verdaderamente escalable, que puede aprender por sí mismo y que puede resolver tareas que incrementan en complejidad, sin ninguna programación adicional o intervención humana de ningún tipo. Como ejemplo, el robot fue capaz de aprender y jugar al típico juguete en donde se le provee al bebé varias piezas de diferentes formas geométricas, y este tiene que aprender a insertarlas en agujeros de la forma compatible con ellos.

Estamos sin duda ante un primer paso donde estas dos filosofías se complementan perfectamente, a partir de ahora, seguro que el resto es más sencillo.

[Antropología 25/03/08]

Científicos encuentran el "punto G"

Un nuevo misterio está a punto de desvanecerse, el enigmático y controvertido disparador de la satisfacción sexual femenina, el punto G. Y es que, según un equipo de investigadores italianos, puede ser localizado utilizando el ultrasonido.

Hasta la fecha, la medicina no había sido capaz de ubicar este misterioso punto, pero estos científicos aseguran en la revista New Scientist que encontraron un área de tejido más grueso entre las mujeres que dicen tener orgasmos.

El ultrasonido fue utilizado para medir el tamaño y la forma del tejido que está más allá de la pared frontal de la vagina, a menudo considerado el lugar donde se encuentra el punto G. En nueve de las mujeres que afirmaron haber alcanzado el orgasmo vaginal, los tejidos entre la vagina y la uretra eran en promedio más gruesos que en las 11 mujeres restantes.

El doctor Jannini, jefe de la investigación aseguró que: "Por primera vez, es posible determinar con un método simple, rápido y barato si una mujer tiene o no un punto G".

Aunque lejos de zanjar el asunto, el doctor Tim Spector, del Hospital Santo Tomás de Londres, dice que el tejido más grueso podría ser, en realidad, parte del clítoris, otra área extremadamente sensible.

Por lo tanto, todavía se deberán realizar mas pruebas para determinar quien está en lo cierto, pero lejos de preocuparse de la existencia del misterioso punto, lo mejor, como dice la sexóloga Petra Boynton, es relajarse y no centrarse ni obsesionarse con esa área concreta, pues se ignoran todas las demás.

[Naturaleza 24/03/08]

El arca de Noé de las semillas

La tercera parte de la biodiversidad de los cultivos se ha perdido durante el último siglo. Para evitar que el resto de las plantas que consumimos siga el mismo camino, en la fría isla noruega de Svalbard han creado un banco de semillas subterráneo donde ya se almacenan muestras procedentes de todo el mundo. A más de 150 metros por debajo del permafrost, el túnel de entrada a la cámara de semillas está diseñado para soportar explosiones y terremotos. Además, un sistema automatizado proporciona una gran seguridad para restringir eficazmente la entrada al personal autorizado. Tantas precauciones se explican si tenemos en cuenta los daños y la destrucción sufridos anteriormente por algunos bancos nacionales de semillas. Los de Afganistán e Irak, por ejemplo, fueron destruidos por saqueadores interesados en los contenedores plásticos en los que se guardaban las semillas. Y en Filipinas, un tifón atravesó el muro de un banco de semillas y destruyó muchas de las muestras. El nuevo banco de Svalbard, que fue inaugurado hace dos semanas, no sólo conservará especies que pueden perderse debido al previsible aumento de la temperatura mundial, sino que también facilitará el estudio de la genética de los cultivos.

[Astronomía 13/03/08]

El misterioso meteorito de Perú

En septiembre de 2007 un enorme objeto rocoso procedente del espacio impactó contra el suelo en Perú, formando un profundo cráter. Seis meses después, el geólogo Peter Schultz y sus compañeros de la Brown University en Rhode Island, Estados Unidos, han llegado a la conclusión de que aquel meteorito se desplazaba más rápido de lo que era previsible. El objeto, que dejó un cráter de 15 metros de ancho, estaba hecho de roca y, en teoría, debería haberse desintegrado en la atmósfera mucho antes de alcanzar la superficie. Sin embargo, sus piezas se mantuvieron unidas y el objeto podría haber alcanzado una velocidad de 24.000 kilómetros por hora en el momento de estrellarse. Esta rapidez, unida a que el objeto probablemente estaba girando, explican por qué no creó “un agujero pequeño” como se esperaba, sino no un cráter. Pero, ¿de dónde procedía el meteorito? Tras analizar los restos de roca gris oscura un equipo del Centro Espacial Jonson, en Houston, ha concluído que no guarda ningún parecido con otros bólidos procedentes de Marte ni de ninguna otra fuente conocida. Según Schultz, ahora cabe preguntarse cuántos lagos y estanques terrestres han sido creados por meteoritos rocosos. Los hallazgos también podrían ayudar a explicar que originó los distintos cráteres en Marte, agregó el experto.

[Paleontología 12/03/08]

Descubren el fósil del reptil volador más diminuto de la historia

Un gorrión con escamas. Así podría describirse al nuevo reptil volador prehistórico cuyos restos fósiles acaban de ser encontrados en China. Según publican sus descubridores en la revista Proceedings of the National Academy of SciencesNemicolopterus crypticus, vivió hace aproximadamente 120 millones de años y pertenece al grupo de los pterosaurios (“lagartos alados”), los primeros vertebrados que conquistaron el aire. El minipterosaurio carecía de dientes y tenía una envergadura de menos de 30 centímetros. Entre sus características anatómicas únicas destacan sus garras curvadas, que parecían diseñadas para aferrarse a las ramas de los árboles. Los investigadores sospechan que este pariente de los dinosaurios vivió en los antiguos bosques chinos repletos de ginkgos, alimentándose de insectos. Xiaolin Wang, principal autor del estudio, asegura que es "una auténtica rareza entre los pterosaurios", teniendo en cuenta que el resto de reptiles emparentados con Nemicolopterus (PNAS), el diminuto animal, bautizado como tenían envergaduras que oscilaban entre uno y seis metros de la punta de un ala al extremo de la otra.

[Biología 11/03/08]

Aves migratorias capaces de detectar latitud y longitud

(NC&T) Los resultados desafían la noción sostenida por algunos sobre que las aves podrían estar limitadas a la navegación en dirección norte-sur. Pero los científicos todavía no saben cómo consiguen navegar en dos coordenadas.

"Hemos mostrado experimentalmente más allá de toda duda razonable que las aves migratorias de recorridos largos intercontinentales pueden corregir las desviaciones Este-Oeste durante su migración de regreso en la primavera", subraya el investigador Nikita Chernetsov, de la Estación Biológica Rybachy del Instituto Zoológico de Rusia. "Esto quiere decir que pueden determinar la longitud geográfica, aunque por ahora no sabemos cómo lo hacen".

La latitud, que define la ubicación norte o sur, puede ser definida de forma relativamente fácil a partir de la posición del Sol al mediodía, o a través del uso de información geomagnética. Diversos estudios experimentales realizados por otros investigadores ya han mostrado que las aves migratorias utilizan las señales geomagnéticas con este propósito, aunque otras señales también podrían ser importantes.

La longitud es más engañosa. Las aves migratorias quizá podrían deducir su ubicación longitudinal a partir de la fase rotacional del cielo estrellado, pero los datos experimentales no respaldan esa idea. Las aves migratorias podrían usar un sentido dual del tiempo, apoyándose en dos relojes internos, uno ajustado a su "tiempo de casa" y el otro a los territorios donde pasan el invierno. También podrían apoyarse en la información geomagnética, pero en algunas partes de mundo ésta no varía con la longitud.

Muchos experimentos previos realizados con pájaros jóvenes en su primera migración otoñal han sugerido que las aves jóvenes se apoyan en una estrategia de navegación muy simple, pero pocos experimentos habían sido realizados en pájaros más experimentados durante la migración de regreso en la primavera.

En consecuencia, según los investigadores, nuestro conocimiento acerca de las estrategias de navegación basadas en el espacio y en el tiempo que utilizan los individuos experimentados de especies migratorias en la primavera es muy escaso y más bien especulativo. ¿Las aves realizan una navegación verdadera hacia un área de destino específica en la migración de regreso en la primavera?

La respuesta, al menos para las aves Acrocephalus scirpaceus, es sí. Después de que los investigadores liberaron a las aves migratorias mil kilómetros al Este, éstas corrigieron su desplazamiento desviando su orientación. Esa nueva dirección conducía a las aves a sus esperadas áreas de reproducción.

Los resultados del estudio indican que las aves Acrocephalus scirpaceus son capaces de determinar la longitud y usar dos coordenadas para su navegación. Este descubrimiento es sorprendente y presenta un reto intelectual nuevo para los expertos que investigan la migración de las aves. La cuestión principal es: ¿qué indicios permiten a las aves determinar su posición Este-Oeste?

[Astronomía 10/03/08]

La primera luna con anillo

Rhea, la segunda luna más grande de Saturno, podría tener un anillo de materia sideral, según revelan los últimos datos recabados por la sonda Cassini. Si se confirma, sería el primer satélite con anillos del que se tenga conocimiento. Los anillos parecen estar compuestos por partículas de distintos tamaños, desde minúsculos granos de polvo hasta enormes rocas. Sin embargo, a diferencia de los anillos situados alrededor de Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, los arcos detectados en torno a Rhea no se perciben a simple vista. De hecho, según explica hoy en la revista Science el físico espacial Geraint Jones, su descubrimiento ha sido posible tras detectar una disminución de los electrones en torno a la luna, en una franja de 12.000 kilómetros. Teniendo en cuenta que Rhea se encuentra dentro de la magnetosfera de Saturno, una inmensa burbuja magnética que rodea al planeta y mantiene en su interior a iones y electrones atrapados, la explicación más lógica a este fenómeno es que los electrones hayan sido absorbidos por un disco de material sólido alrededor del satélite. Rhea recibe este nombre en honor a la madre de los dioses según la mitología griega, hija de Urano y Gaia y esposa de Cronos.

La proporción aurea nº Phi

fractales

Teorema de Pitágoras

el aparato digestivo

[Matemáticas 06/03/08]

Cálculos matemáticos muestran que podría existir un cristal comparable al diamante

Sucede que ésta tiene algunas propiedades muy especiales y fundamentalmente relativas a la simetría. De hecho, como Sunada ha descubierto, de un vasto universo de cristales matemáticos sólo otro comparte estas propiedades con el diamante, un cristal que él denomina el "K_4". No se sabe si el cristal K_4 existe en la naturaleza o si podría ser sintetizado.
Se puede crear el modelo matemático idealizado de un cristal concentrándose en sus características principales, que básicamente son los átomos y los enlaces entre ellos. Los átomos se representan con puntos que se denominan "vértices", y los enlaces se representan como líneas que constituirían los "bordes". Este tipo de red de vértices y bordes se denomina "gráfico".

El modelo matemático de un cristal se construye comenzando con el gráfico de un bloque y uniendo luego copias de este mismo bloque de modo periódico. Hay dos patrones que operan en un cristal: el patrón de bordes y vértices que se unen en un bloque (es decir, el patrón de las relaciones de vinculación entre los átomos) y el patrón periódico por el que se unen las copias de ese bloque. De esta forma se pueden crear incontables cristales matemáticos, variando los bloques y variando la forma en que tales bloques se unen periódicamente.

El cristal del diamante tiene dos propiedades cruciales que lo distinguen de otros cristales. Ninguna posible deformación del arreglo periódico puede hacerlo más simétrico de lo que ya es. Como lo expresa Sunada, el cristal de diamante tiene la simetría máxima.

ElcristalK_4.(Foto:HisashiNaito)

El cristal de diamante tiene una segunda propiedad especial, denominada "la propiedad isotrópica fuerte". Esta propiedad se parece a la simetría rotatoria que caracteriza al círculo y a la esfera: no importa cómo se gire un círculo o una esfera, siempre parece el mismo. El cristal de diamante tiene una propiedad similar, que le hace parecer idéntico aún cuando sea observado desde la dirección de bordes distintos.

Resulta que de todos los cristales que es posible construir matemáticamente, sólo uno comparte con el diamante estas dos propiedades. Éste es el cristal que Sunada llama K_4.

*[Revista de cine]*

[Astronomía 05/03/08]

Un sistema solar que cuenta con dos planetas similares a Saturno y Júpiter:

Un grupo de astrónomos de 11 países ha descubierto un sistema solar que cuenta con dos planetas extrasolares similares a Saturno y Júpiter, ligeramente más pequeños, pero muy parecidos por la masa que tienen y por la distancia que los separa de su sol. El equipo internacional, dirigido por Scott Gaudi, de la Universidad de Ohio en Estados Unidos, publica su hallazgo esta semana en la revista Science.

"Éste es el primer descubrimiento de un sistema multiplanetario que podría ser análogo a nuestro sistema solar", ha manifestado Alison Crocker, uno de los autores del informe y científico de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. "Los otros 28sistemas multiplanetarios detectados hasta ahora tienen planetas mucho más grandes y generalmente giran en órbitas muy cercanas a su sol", ha señalado.

Sin embargo, estos dos nuevos exoplanetas o planetas extrasolares, junto con su estrella principal, son como una versión a escala reducida de nuestro sistema solar en cuanto a su tamaño y sus órbitas. Uno de ellos tiene el equivalente al 70% de la masa de Júpiter, el otro, el 90% de la masa de Saturno mientras que el sol en torno al cual giran tiene el equivalente al 50% de la masa de nuestro estrella.

"Uno de los interrogantes que estaba pendiente era si eran comunes los sistemas planetarios como el nuestro y, al parecer, lo son", ha señalado Michael Briley, director de programas de la División de Ciencias Astronómicas de la Fundación Nacional de las Ciencias, patrocinadora de la investigación.

La existencia de los dos planetas quedó revelada cuando su sol cruzó por el paso de otra estrella más distante que estaba siendo observada desde la Tierra. Durante dos semanas, la estrella más cercana aumentó la luz proveniente de la más lejana en un fenómeno gravitatorio llamado microlensing o microfilmado gravitacional, cuya existencia ya había sido pronosticada por el físico Albert Einstein a comienzos del siglo pasado.

"La curvatura de la luz de este suceso reveló una cantidad de información sin precedentes sobre la estrella principal y sus planetas. Sin esta técnica, no se hubiesen podido detectar", ha indicado David Bennett, astrofísico de la Universidad de Notre Dame en Indiana, uno de los participantes en el estudio.

Estos planetas son el quinto y el sexto en ser descubiertos por microfilmado, una técnica con la que se podrían descubrir otros sistemas planetarios similares a nuestro sistema solar en la Vía Láctea.

[Medio Ambiente 04/03/08]

Malos tiempos para el unicornio del Ártico

Los cambios en la forma de vida de los esquimales, los inuit, están poniendo en jaque a los narvales –Monodon monoceros–, los míticos mamíferos marinos dotados de un largo colmillo de hasta 3 metros que viven en los mares del Polo Norte. La cultura de los inuit, un pueblo del Ártico canadiense, está íntimamente ligada a la caza de narvales, de los que obtienen alimento y marfil. Ahora, según los científicos, esta caza ha dejado de ser sostenible. Los jóvenes esquimales no han aprendido las técnicas tradicionales de sus mayores y es frecuente verles disparar con sus rifles a las ballenas de forma indiscriminada. Luego, conseguir una pieza es difícil incluso para el más experto: para que el narval no se hunda, hay que darle en la espina o en el cerebro justo cuando llena de aire sus pulmones y, si queda herido, es probable que escape y muera más tarde. Según los informes, en Canadá se cazan unos 500 cada año, pero además, cientos de ellos desaparecen bajo las aguas.

Las cifras no permiten hablar de extinción –en el Ártico viven de 40.000 a 70.000 narvales–, pero la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas (CITES) alerta del peligro que corren si no se controla la venta de sus colmillos, a 125 dólares cada 30 centímetros. En el oeste de Groenlandia la población de narvales ha pasado de 10.500 en 1986 a 1.500 en 2003, por lo que el gobierno ha limitado a 385 el número de ballenas que permite matar cada año. El paso siguiente es que los cazadores se comprometan a seguir las antiguas reglas del juego, las mismas que han permitido el desarrollo de la cultura esquimal, en la que los animales tienen un papel fundamental.

[Biología 03/03/08]

Bacterias que hacen llover

Dentro de las nubes, la lluvia y la nieve se forman cuando el vapor de agua se congela alrededor de las partículas sólidas que flotan en la atmósfera terrestre, llamadas aerosoles. Ahora, el microbiólogo Brent Christner de la Universidad de Luisiana ha encontrado evidencias de que la mayor parte de esos aerosoles corresponde a bacterias. La nieve de la Antártida contiene las concentraciones más bajas de aerosoles biológicos, mientras que en Francia y en Montana (Estados Unidos) se ha encontrado la concentración de microbios más elevada. El descubrimiento, asegura Christner, podría ayudar a entender el papel que juegan los organismos vivos en el ciclo del agua, ayudar a mejorar las predicciones meteorológicas y resolver los problemas de sequía.

Lo más importante, según este investigador, es que todo apunta a que “la atmósfera no es un estrato inerte sino una compleja biomasa interconectada en procesos que afectan a la vida del planeta”. Aunque el hallazgo podría tener aplicaciones prácticas para provocar lluvia artificial, de momento Christner descarta esa posibilidad ya que la principal bacteria encontrada en la atmósfera ha sido Pseudomonas syringae, un patógeno de las plantas que ataca a tomates, remolacha, trigo y cebada, entre otras especies.