[Ser Humano 22/05/08]

Todos los ojos azules proceden de un único ancestro

Un equipo de investigadores de la Universidad de Copenhagen acaba de demostrar que todas las personas con ojos azules proceden de un ancestro común que vivió entre 6.000 y 10.000 años atrás, en el período Neolítico. El marrón es el color natural de los ojos de los seres humanos y se debe al pigmento melanina. Su producción está regulada por un gen llamado OCA2, que también se encarga de dar color al cabello, la piel y los ojos. El profesor Hans Eiberg ha pasado la última década estudiando ese gen y la evolución en el color de ojos azules de individuos de distintos lugares del mundo. Y ha llegado a la conclusión de que, durante nuestra evolución, una mutación genética bloqueó la producción del pigmento melanina en los ojos y dio lugar a la aparición del color azul. Lo sorprendente es que esta mutación tuvo lugar una sola vez, en un único individuo, y fue transmitida a partir de entonces de generación en generación. Según sugiere Eiberg en la revista Human Genetics, es probable que ese ancestro común viviera al norte del Mar Negro, entre 6.000 y 10.000 años atrás. Además, señala que los resultados indican que la evolución de los individuos con ojos azules ha sido “muy correcta” ya que "una mutación en una sola persona se ha convertido en 300 millones de copias en 150 millones de personas".

[robótica 21/05/08]

¡Qué suene la música!

Esta semana, la Orquesta Sinfónica de Detroit ha tenido un director muy especial: el robot humanoide Asimo (Advanced Step in Innovative Mobility) de Honda. El pasado martes, el autómata abrió el concierto del reconocido violonchelista norteamericano de origen chino, Yo-Yo Ma, generando gran admiración entre los asistentes. La canción interpretada por la Orquesta Sinfónica de Detroit se titulaba Impossible Dream y, según han declarado los propios músicos la dirección de Asimo fue impecable. “Lo único que se echa en falta es que nosotros reaccionamos a él, pero él no reacciona frente a nosotros”, aseguraba el trombonista Randall Hawes. En la actualidad Asimo es capaz de correr, subir escaleras, trasladar objetos, reconocer personas y voces, saludar, seguir instrucciones, intercambiar frases simples o conducir a una orquesta, entre otras habilidades.

[Ser Humano 20/05/08]

La simetría es bella

Tanto para los humanos como para la mayoría de los primates una cara simétrica resulta muy sexy. En la Universidad escocesa de Stirling, el investigador Anthony Little y sus colegas han medido los niveles de simetría y dimorfismo sexual -cómo de femenino o masculino es un rostro- en sujetos europeos y africanos, e incluso en primates. Y en todos los casos han comprobado que los varones simétricos tienen proporciones faciales más masculinas, mientras que las proporciones faciales de las hembras simétricas suelen ser más femeninas. Aunque los científicos desconocen por qué la combinación de ambos aspectos resulta atractiva, en la revista PLoS ONE proponen que estas características podrían ser un indicador de la calidad genética o de algún otro aspecto biológico, como la fertilidad. No es el primer trabajo del profesor Little sobre fisonomía facial. Hace unos meses, en un estudio pionero con 160 parejas, este británico comprobó que las personas que viven mucho tiempo juntas terminan pareciéndose físicamente una a la otra. Y el año pasado publicó un artículo en Evolution and Human Behavior demostrando que la forma de la cara de los candidatos políticoselecciones. Actualmente, Anthony Little y su equipo llevan a cabo varios estudios sobre la percepción humana de la belleza facial en la web www.alittlelab.com, en los que cualquier internauta puede participar respondiendo a unas sencillas preguntas. En el mismo website, Little ha puesto en marcha otro test online para averiguar qué buscamos en una pareja. permite predecir quién ganará y quién perderá las

[Astronomía 19/05/08]

Descubierta la supernova más joven de la galaxia

Después de dos años siguiéndole la pista a una supernova, un equipo de astrónomos de la NASA ha alcanzado por fin su ansiado objetivo. La supernova descubierta es la más joven de la Vía Láctea, se desplaza a 45 millones de kilómetros por hora y se habría formado hace alrededor de 140 años. El descubrimiento se realizó tras comparar fotografías del telescopio espacial de rayos X Chandra, tomadas en los últimos doce meses, y del potente observatorio radioastronómico VLA (Very Large Array). El objeto celeste no había sido visto hasta ahora porque explotó cerca del centro de la galaxia y quedó incrustado en un denso campo de gas y polvo, señalaron los científicos. Esto la hacía tres millones de veces más imperceptible que si hubiera estado en plena oscuridad. “Podemos ver algunas explosiones de supernovas con telescopios ópticos en la mitad del universo, pero cuando están envueltas en esa densidad solemos perderlas de nuestro campo visual”, explicó el director de la investigación, Stephen Reynolds, de la Universidad de Carolina del Norte. Según Reynolds, este descubrimiento es fundamental para calcular con mayor precisión la edad de otras explosiones de la Vía Láctea.

[Naturaleza 14/05/08]

Las aves migratorias sufren el cambio climático

Migrar de una punta a otra del planeta batiendo las alas sale caro en términos energéticos. Para un ave de 30 gramos, recorrer una distancia de 4.800 kilómetros desde Panamá hasta Canadá para pasar el invierno supone 3,2 millones de batidas de alas1.300 kilojulios de gasto energético extra. Y dado que no están permitidas muchas paradas, el vuelo debe ser lo más eficiente posible. Ahora, el cambio climático se lo ha puesto aún más difícil a las aves migratorias, ya que provoca vientos más fuertes e inestabilidad atmosférica que aumentan la energía necesaria para desplazarse, según publica hoy la revista PLoS ONE. Los autores del estudio han analizado por primera vez como responden los pájaros en libertad. “Hasta ahora las investigaciones se habían limitado a individuos volando dentro de túneles de viento artificiales”, explica Melissa Bowlin, investigadora de la Universidad de Montana. Bowlin, sin embargo, ha incorporado a la espalda de los pájaros un transmisor de radio, con un peso inferior a un gramo, que registra el ritmo cardíaco y envía los datos a una antena a ras de suelo. Los primeros resultados indican que ciertas condiciones atmosféricas aumentan el esfuerzo físico necesario para volar. Además, Bowlin y su equipo han comprobado las aves tienden a disponer las puntas de las alas de forma que el peso se distribuya homogéneamente, ahorrando de este modo energía en sus largos desplazamientos. y

[Historia 12/05/08]

América se pobló hace 14.000 años

Los primeros seres humanos llegaron al continente americano a través del Pacífico mil años antes de lo que los científicos estimaban. La nueva datación ha sido posible gracias a las nueve especies de algas marinas encontradas en antiguas viviendas del yacimiento arqueológico de Monte Verde, en el sur de Chile. Según ha revelado el carbono 14, estas algas tienen una antigüedad aproximada de 14.000 años. Entre los sedimentos también se han encontrado restos de una especie extinta de llama y de un animal similar a un elefante, así como semillas, conchas de moluscos y vegetales comestibles. "Los monteverdianos rastrillaban la playa, si tenemos en cuenta la cantidad de plantas y objetos marinos recolectados, lo que revela una tradición en la explotación de los recursos costeros", sostiene el antropólogo Tom Dillehay, coautor del estudio en el que han colaborado arqueólogos, geólogos y botánicos. Los hallazgos corroboran la teoría de una migración inicial desde Alaska, a través del estrecho de Bering, según publica hoy la revista Science. El yacimiento arqueológico de Monte Verde fue descubierto en 1976 y está considerado Patrimonio Mundial de la Humanidad desde 2004.

[Arqueología 08/05/08]

La medicina forense reconstruye caras ilustres

Para imaginar un rostro histórico siempre hemos confiado en el realismo de los artistas, pero ahora los avances en reconstrucción facial permiten poner cara a una celebridad con precisión y rigor científico. A partir de su cráneo, y mediante tecnologías de imagen digital combinadas con técnicas forenses, la antropóloga escocesa Caroline Wilkinson ha creado un busto del músico Johann Sebastian Bach, por encargo de su Casa Museo en Eisenach (Alemania), que lo exhibe ya en su sede hasta el 9 de noviembre, en la exposición Bach en el espejo de la medicina. El método de reconstrucción empleado es la escultura virtual. Con un software basado en el análisis de la relación entre los tejidos blandos y los duros se ha reproducido la anatomía de la cara a partir de una réplica del cráneo que se realizó en 1800 y que ahora se ha escaneado en 3D. Para conseguir un resultado final realista se han tenido en cuenta los retratos y la máscara mortuoria del maestro del barroco. Otros especialistas han reproducido con métodos similares la cabeza del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique IV de Alemania y la de un jerarca huno contemporáneo a Atila. En España, la Universidad de Granada ha presentado una técnica del mismo tipo que puede aplicarse en la identificación forense de cadáveres.

[Geología 07/05/08

Potente erupción del volcán Chaiten:

Una potente erupción de cenizas, acompañada por lava, del volcán Chaitén en el sur de Chile ha forzado la evacuación inmediata de las últimas personas que aún permanecían en el poblado del mismo nombre. La alerta máxima fue decretada cuando se activaron las sirenas de emergencia después de que expertos determinaran que el volcán había incrementado su actividad, con la salida de lava y flujos piroclásticos.

Como medida de seguridad se decretó la inmediata y total evacuación de toda la población que aún permanecía en el poblado de Chaitén, distante a escasos 10 km del macizo, en una inaccesible zona, a unos 1.300 km al sur de Santiago. El poblado había sido evacuado por precaución en casi su totalidad el fin de semana, con el desplazamiento de unas 4.000 personas, pero algo menos de 400 todavía permanecían en la zona.

Las personas evacuadas salían del lugar por vía marítima, a través de dos buques de la Marina chilena. La evacuación se realizaba de forma ordenada y era obligatoria. Un corresponsal de Radio Cooperativa describió que la evacuación se estaba realizando contra la voluntad de algunas personas que se resistían a abandonar sus hogares.

El poblado estaba cubierto por una densa nube de cenizas y se advertía una gigantesca fumarola, de varios kilómetros de altura, de acuerdo con imágenes de televisión. Desde la ciudad de Puerto Montt, a unos 200 km de Chaitén, despegó un equipo de rescate de la Fuerza Aérea de Chile. En las próximas horas, se esperaba que nuevos equipos se desplacen a localidades cercanas.

Entretanto los 1.800 pobladores del pueblo de Futaleufu, unos 70 km al sur de Chaiten y a 15 kilómetros de la frontera con Argentina, estaban siendo evacuados hacia territorio de ese país.

Expertos chilenos en vulcanología advirtieron, por su parte, que la actividad del volcán podría incrementarse. El vulcanólogo del Servicio Nacional de Geología y Minería, Luis Lara, señaló que "las condiciones están dadas para que algo peor ocurra", ya que la erupción del volcán Chaitén está en una etapa inicial.

La mayor preocupación, de acuerdo al experto, es que se produzcan mayores explosiones y se intensifique el lanzamiento de cenizas. El corrimiento de lava no es relevante, ya que es muy viscoso. "Pudiera haber una explosión mayor o la columna hacerse tan densa que (la chimenea del volcán) pudiera colapsar", señaló Lara.

El volcán Chaitén entró en erupción el viernes pasado. El macizo, de unos 1.000 metros de altura, había permanecido inactivo por más de 300 años.

Los vientos seguían arrojando cenizas sobre los valles y planicies del lado argentino, donde varias poblaciones tenían ya problemas de abastecimiento de agua potable.

[Ser Humano 06/05/07]

El guardián de la felicidad

¿Quién dice que la felicidad no se puede medir? En Londres, un alumno del Royal College of Art ha ideado el Robometer, un dispositivo formado por un reloj de pulsera y un par de anillos que mide en tiempo real nuestros niveles de felicidad. Para lograrlo el sistema tiene en cuenta tres parámetros: la respuesta galvánica de la piel (cambios en el calor y la electricidad que transmiten los nervios y el sudor), los movimientos repetitivos de nuestro cuerpo y las expresiones que reiteramos una y otra vez. A partir de esta información, Robometer deduce cuál es nuestro estado emocional y nos avisa cuando estamos demasiado tensos, mientras una voz nos recuerda qué cosas nos hacen sentir bien. “La felicidad está en todas partes, no permitas que Robometer te diga donde buscarla”, pide su creador, Nitipak Samsen.

[Naturaleza 05/05/08]

Los océanos pierden oxígeno

Cuando la temperatura de los océanos aumenta, el oxígeno del aire se mezcla con menos facilidad con el agua. Y en aguas poco oxigenadas, peces grandes como el atún o el pez espada son incapaces de sobrevivir, y se ven obligados a desplazarse a otras zonas. Según una nueva investigación publicada hoy en la revista Science, las áreas orientales de los océanos Atlántico y Pacífico con bajas cantidades de oxígeno disuelto (hipóxicas) han aumentado considerablemente en los últimos 50 años. Y los últimos modelos del calentamiento global indican que la tendencia continuará, especialmente en las regiones tropicales del Atlántico. La situación es alarmante teniendo en cuenta que, según Steven J. Bograd, investigador de la Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. y coautor del estudio, "la mayoría de las especies marinas tienen umbrales mínimos de oxígeno que necesitan para sobrevivir". Los científicos advierten también que esta tendencia afectará los ciclos de carbono y nitrógeno, lo que tendrá "implicaciones fundamentales para los ecosistemas marinos y, por lo tanto, para los recursos pesqueros".