[Ser Humano 27/02/08]

¡Por los pelos!

Lo que bebemos y lo que comemos queda registrado en nuestros cabellos. Por eso el geoquímico Thure Cerlin y al ecólogo Jim Ehleringer han desarrollado un método que permite rastrear los movimientos de un criminal identificando dónde ha bebido agua a partir de un simple pelo.

La clave está en los isótopos de hidrógeno y oxígeno, que varían en cada zona según la temperatura de las nubes, la temporada de la precipitación pluvial y la cantidad de agua que se evapora del suelo y de las plantas, además de otras condiciones locales. Según sugieren los científicos hoy en la revista PNAS, la policía podría usar esta técnica para investigar la coartada de un presunto criminal que afirma no haber estado en la región donde ocurrió el delito del que se le acusa. Además, proponen que los antropólogos y los arqueólogos analicen muestras de cabello antiguo para averiguar qué movimientos migratorios siguieron nuestros ancestros.

Y eso no es todo. El estudio de los niveles isotópicos del cabello también podría utilizarse para prevenir la diabetes. Debido a que los diabéticos tienen un alto consumo de agua, la proporción de oxígeno en su cabello procedente tanto del agua como de sus alimentos debería ser diferente a la de los no diabéticos, asegura Cerlin. El cabello también podría registrar los cambios isotópicos que se producen cuando se agrava la enfermedad.

[Tecnología 26/02/08]

El ocio tecnológico desbanca a las actividades al aire libre

Los destinos naturales son cada vez menos atractivos para los habitantes de países industriales, que prefieren pasar su tiempo de ocio viendo la televisión o jugando con la videoconsola.

Según un estudio publicado hoy en la revista PNAS, desde los años 80 las cifras de visitantes a los parques nacionales españoles, japoneses y estadounidenses han caído del 18 al 25 %. Uno de los posibles motivos, según Oliver Pergams y Patricia Zaradic, de la Universidad de Illinois, es la llamada "videofilia", es decir, la creciente preferencia por el ocio electrónico en casa.

Zaradic y Pergrams analizaron datos de los visitantes de parques naturales en Estados Unidos, Japón y España recolectados a lo largo de más de un siglo. Y llegaron a la conclusión de que, después de que durante 50 años el número de visitas anuales a los parques por cabeza creciera constantemente, entre 1981 y 1991 se comenzó a registrar un retroceso considerable. Desde entonces, el número de visitas se ha reducido en un 1% al año.

El recuento de las licencias emitidas para cazar, acampar y hacer senderismo también reveló que estas actividades son cada vez menos frecuentes.

“La menor relación con la naturaleza supone un descenso del valor que se otorga a las zonas naturales y a la conservación de la biodiversidad”, lamenta Pergams. Además, "sustituir las actividades al aire libre por la videofilia sedentaria tiene consecuencias a largo plazo para la salud física y mental, especialmente en niños”, advierte el investigador, que recuerda que se ha demostrado que la videofilia causa obesidad, problemas de socialización y déficit de atención, además de reducir el rendimiento académico.

[política 25/02/08]

En busca de las ecuaciones de la política

Un equipo de expertos de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) está desarrollando un trabajo de investigación para definir modelos matemáticos basados en ecuaciones diferenciales que permitan predecir cómo evolucionarán las ideologías y tendencias de pensamiento en la sociedad.

Según Rafael Villanueva, investigador del Instituto de Matemáticas Multidisciplinar de la UPV, las ecuaciones diferenciales pueden ayudar a averiguar, por ejemplo, “qué posibilidades existen de que una persona que tiene una ideología determinada, cambie su forma de pensar y se encamine hacia otros posicionamientos, incluso radicales o a determinados comportamientos fanáticos",

Cada una de las ecuaciones desarrolladas por Villanueva y sus colaboradores engloba una serie de parámetros que influyen en la evolución de la ideología de grupos sociales y que contemplan aspectos como la publicidad, la propaganda, la repercusión mediática, el liderazgo de un tipo de mensaje, etc. “Estudiando los cambios en los valores de los parámetros podemos predecir los diversos escenarios ideológicos de una sociedad en un futuro cercano", afirma el investigador.

[arte y matemáticas...fractales]

[Emociones 20/02/08]

La tristeza sale cara

Un estudio de las universidades de Harvard, Carnegie Mellon, Stanford y Pittsburgh demuestra que la tristeza nos hace gastar más e incluso despilfarrar el dinero. Para demostrarlo, los autores del estudio trabajaron con una treintena voluntarios divididos en dos grupos. Mientras la mitad de ellos veía un video acerca de una historia sumamente triste, el resto de participantes asistía a la proyección de una película sobre los arrecifes de coral en Australia. A continuación, los investigadores ofrecieron a los participantes una botella de agua sin fijar el precio, y comprobaron con sorpresa que el primer grupo pagaba hasta 4 veces más por el producto que sus compañeros. Sin embargo, a pesar de la enorme diferencia, esos compradores “tristes” negaron rotundamente que el contenido emocional del video hubiera influido en su predisposición a pagar más. Según los investigadores, la tristeza favorece que las personas se centren más en sí mismas, haciendo que sientan que tanto ellas como sus posesiones valen muy poco. Y ese sentimiento incrementa la disposición a gastar más para sentirse mejor, aunque de forma totalmente inconsciente. El estudio ha sido presentado en la Reunión Anual de la Sociedad para la Psicología Social y de la Personalidad.

[Paleontología 19/02/08]

Descubren el fósil de un sapo gigante que convivió con los dinosaurios.

Según un artículo publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Science, un grupo de paleontólogos han descubierto en Madagascar el fósil de un sapo gigante que mide 40,6 centímetros y pesa 4,5 kilogramos y que vivió hace unos 70 millones de años entre los dinosaurios en África.

El sapo, con una coraza gruesa y con dientes, fue una anfibio tan extraordinario que incluso podría haber devorado a
dinosaurios recién nacidos. Esto, ha hecho a los paleontólogos denominarlo como "sapo diabólico". Según sus descubridores, este anfibio pertenece a la familia de sapos que vive hoy en día en América del Sur.

Los fósiles del sapo datan de finales del periodo Cretáceo, aproximadamente unos 70 millones de años atrás.

Actualmente, la rana más grande del mundo es la que se denomina Goliath, de África occidental, que puede llegar a medir 32 centímetros y a pesar 3,3 kilogramos.

Con sus características, el "sapo diabólico" podría ser el sapo más grande que haya existido jamás, afirman los paleontólogos.

El hallazgo, además, probaría que tenía que haber existido alguna conexión terrestre con América del Sur en aquella época, quizá a través de la Antártida, entonces mucho más cálida que hoy.

[ Anatomía 14/02/08 ^^]

Tus ojos no ocultan su edad

Aplicando los métodos de datación por radiocarbono en las proteínas del ojo, un equipo de investigadores de las universidades de Copenhagen y Aarhus, en Dinamarca, ha logrado establecer con absoluta precisión el año de nacimiento de un individuo fallecido. El nuevo método será especialmente útil para la medicina forense a la hora de determinar la edad de un cadáver sin identificar, según publica la revista PLoS ONE.

La técnica se centra en el cristalino, un componente del ojo con forma de lente biconvexa que contiene una alta concentración de proteínas. Estas proteínas, llamadas cristalinas, están empaquetadas de tal manera que se comportan como vidrio transparente, permitiendo que la luz las atraviese. Desde que somos concebidos y hasta los 2 años de edad, el ojo sintetiza constantemente nuevas proteínas. Sin embargo, a partir de ese momento, el cristalino no se regenera y conserva la misma composición hasta el final de nuestra vida.

Esa peculiaridad ha sido aprovechada por el profesor Niels y su equipo, que decidieron medir en el ojo la concentración de carbono-14. La datación con carbono-14 es una técnica usada por los paleontólogos y los geólogos para conocer la edad de muestras orgánicas, que se fundamenta en el hecho de que la concentración de este elemento en un ser vivo se mantiene en equilibrio con el de la atmósfera hasta su muerte, momento en que la concentración del radioisótopo empieza a decrecer.

En el caso del cristalino, su contenido de carbono-14 reflejaría la concentración atmosférica a los 1-2 años de edad del individuo. Usando sólo un miligramo de tejido ocular, y con ayuda de un acelerador nuclear, los investigadores han podido calcular el año de nacimiento de varios cadáveres con una sorprendente precisión. Hasta ahora para estimar la edad de un cadáver los forenses debían recurrir al examen de los dientes y los restos esqueléticos. Este método tenía un margen de error de 3 años en niños y hasta 10 años en adulto, mucho más elevado que la nueva técnica.

Lynnerup ha anunciado que lo siguiente será aplicar este mismo método en las células cancerosas para determinar en qué momento exacto se formaron y poder entender mejor la evolución del cáncer.

[Astronomía 13/02/08]

Las primeras imagenes de un planeta fuera del Sistema Solar

Un equipo internacional de investigadores ha logrado las primeras imágenes que confirman la existencia de un planeta fuera del Sistema Solar, un "gigante" cinco veces más grande que Júpiter, y vinculado a la gravitación de una enana marrón.

El equipo de astrónomos europeos y estadounidenses indicó que ésta es la primera vez que un planeta fuera de nuestro sistema solar es observado directamente, una aseveración hecha también por otros científicos.

El objeto fue inicialmente detectado el año pasado como un débil punto de luz roja orbitando en torno a una pequeña estrella a 225 años luz de la Tierra, en la constelación Hidra. En aquel momento, los científicos pensaron que se trataba de un planeta, pero manifestaron que se necesitaban más observaciones para confirmarlo.

El descubrimiento desató un debate sobre si el objeto era un planeta o una estrella. Desde mediados de los años 90, los científicos han descubierto más de 130 de esos planetas extrasolares por medios indirectos, pero ha sido muy difícil la observación directa.

Imágenes afinadas obtenidas este año por un telescopio en el norte de Chile muestran a dos objetos separados conectados por gravedad y moviéndose conjuntamente, señaló un astrónomo del Observatorio Europeo Sureño, Gael Chauvin, que encabezó el equipo.

"Nuestras imágenes muestran que se trata de un planeta, el primer planeta fuera de nuestro sistema solar del que tengamos imágenes", aseguró Chauvin en un comunicado.

El equipo de Chauvin estimó la masa del objeto, llamado '2M1207b', midiendo su brillo. Los astrónomos determinaron que el objeto posee una masa cinco veces mayor que la de Júpiter y orbita alrededor de una estrella marrón a una distancia casi dos veces la que separa Neptuno del Sol. Las observaciones serán publicadas en una próxima edición de la revista 'Astronomy and Astrophysics'.

Además, los investigadores han sido capaces de adivinar la estructura física y la composición química del planeta gigante, lo que, según sus descubridores, supone "uno de los pasos más importantes de la Astrofísica moderna".

Dadas sus propiedades, los científicos consideran que el planeta gigante no se formó del mismo modo que los planetas del Sistema Solar, sino que debió de constituirse de forma similar al Sol, es decir, a partir del colapso gravitacional de una nube de gas y polvo.

El planeta gigante, es de un color rojizo tenue, cien veces más pálido que la enana, y está formado por moléculas de agua, lo que muy probablemente obedece a que el planeta es helado.

[Astronomia 11/02/08]

Los fragmentos del meteorito Puerto Lapice

Investigadores españoles han presentado 16 fragmentos procedentes de un meteorito tipo eucrita (roca basáltica) recuperado por primera vez en España. Se le ha bautizado como 'Puerto Lápice', haciendo referencia al lugar donde cayó. En total, los científicos cuentan con 20 trozos del bólido, que fue avistado el pasado 10 de mayo de 2007 en casi toda la Península. Sólo se conoce la existencia de otros ocho de las mismas características en toda Europa. Josep María Trigo, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, ha explicado que los fragmentos, que miden entre 0,5 y 4 centímetros y pesa entre 0,1 y 10 gramos, podrían tener su origen en el asteroide Vesta. El fenómeno, que se observó desde Albacete, Ciudad Real, Cuenca, Madrid, Murcia, Málaga, Sevilla, Toledo y Valencia, colapsó el teléfono de emergencias, el 112, que recibió llamadas de ciudadanos que habían visto una bola de fuego en el cielo. La importancia de su hallazgo es, que se trata de una de las pocas rocas espaciales sometidas a un proceso ígneo (enfriada y solidificada) según Jordi Llorca, de la Universidad de Cataluña. "Podemos estudiar qué edad tiene y es importante porque los asteroides se formaron al mismo tiempo que el planeta Tierra. También queremos saber si procede de Vesta o de otro cuerpo celeste y si se choco con otro asteroide", ha señalado.