[Curiosidades 31/01/08]

Una fórmula predice la duración de la amistad

El físico húngaro Tamas Vicsek, de la Universidad Eötvös de Budapest, ha estudiado la evolución de las relaciones sociales analizando una red de 30.000 individuos y las listas de contactos de los teléfonos móviles de 4 millones de usuarios. Uniendo los datos ha llegado a la conclusión de que los grandes grupos persisten durante más tiempo si sus miembros se renuevan. “La capacidad de cambiar la composición de los grupos grandes supone una mayor adaptabilidad”, asegura el investigador. Por el contrario, ha demostrado que los grupos pequeños suelen ser más estables, y que sólo si las relaciones entre sus miembros son duraderas el grupo permanece unido durante mucho tiempo.

Con estos resultados, Vicsek ha desarrollado una fórmula matemática que permite predecir si un individuo permanecerá en un grupo o lo abandonará.

Este físico, experto en modelizar el comportamiento social, también ha puesto números a algunos patrones de comportamiento de multitudes, como la creación de una “ola” en el público de un espectáculo deportivo. Según concluyó Vicsek hace unos años, se requiere un mínimo de personas para comenzar la ola, concretamente 30, y generalmente la ola circula en el sentido de las agujas del reloj y avanza a 12 metros por segundo (20 asientos).

[Astronomia 29/01/08]

El mayor agujero negro conocido

Alrededor de 18.000 millones de veces la masa del Sol. Esta inimaginable magnitud es la del mayor agujero negro que se conoce hasta ahora, que los científicos acaban de encontrar en el corazón de un quásar denominado OJ287 y situado a 13.500 millones de años luz de la Tierra.

Los quásares son objetos lejanos que emiten gran cantidad de radiación y que los astrónomos identifican con galaxias o bien con zonas especialmente activas en el corazón de las mismas. En este caso, se trata de dos agujeros negros, el menor de los cuales tiene la masa de 100 millones de soles y orbita alrededor del mayor.

Ha sido precisamente esta particularidad la que ha permitido a los científicos, usando las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, calcular la masa del agujero negro central, el cual es seis veces mayor que el más grande conocido hasta ahora.

El descubrimiento se ha presentado en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin (Texas) y de él se ha hecho eco la edición digital de la revista 'New Scientist'.

Los Autores del estudio, liderados por el astrónomo finlandés Mari Valtonen, usaron el Observatorio Tuorla, en Turku (Finlandia), para observar las variaciones en la órbita del menor de los agujeros negros.

Tal y como sostiene la teoría general de la relatividad, el influjo gravitatorio de un objeto masivo altera la órbita de los objetos a su alrededor mediante un efecto que se conoce como precesión. Ese fue precisamente uno de los primeros y mayores éxitos de las ecuaciones de Einstein: lograron, por primera vez, explicar la precesión de la órbita de Mercurio.

De forma análoga, viendo las grandes variaciones orbitales sufridas por el menor de los agujeros, Valtonen y su equipo se dieron cuenta de que estaba sometido a la acción de una masa descomunal, y han podido medirla con precisión.

Sin embargo, tal y como señala 'New Scientist', algunos asistentes a la cumbre astronómica han dudado de las investigaciones de sus colegas finlandeses por basarse aún en pocos datos.

Los cálculos se basan en los destellos de radiación que se producen cuando el agujero menor se introduce en el disco de polvo y gases que rodea al mayor. Por el momento, se han registrado una docena de destellos, que han permitido determinar que los dos águjeros se están aproximando lentamente y que la precesión de la órbita del menor es de 39º cada órbita, que dura 12 años terrestres (la de Mercurio, la mayor del Sistema Solar, es de menos de medio grado al siglo).

[Astronomia 24/01/08]

Descubre nuevo planeta en la estrella Cancri 55

Un grupo de astrónomos de la Universidad de Berkeley, en California, ha descubierto un quinto planeta en órbita cerca de la estrella Cancri 55. La importancia de este hallazgo reside en que dicho sistema es el único, además del nuestro, que se conoce con tantos planetas.

"Este descubrimiento marca un excitante paso adelante en la búsqueda de mundos como el nuestro", ha comentado Michael Briley, astrónomo de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) de Estados Unidos.

Este quinto planeta, que es 45 veces más grande que la Tierra, acaba de salir a la luz después de casi 20 años estudiando la estrella Cancri 55, que está situada a 41 años luz en dirección a la constelación de Cáncer y que orbita una estrella que es similar en masa y edad a nuestro Sol.

Debra Fischer, otra de las investigadoras de la Universidad de San Francisco, ha dicho que en este planeta, que orbita dentro de la zona considerada potencialmente habitable de la estrella, podría haber agua en forma líquida, y aunque es una formación de gas, el agua líquida podría estar en su superficie o en satélites rocosos aún por descubrir.

"No hemos encontrado un sistema gemelo al nuestro, porque los 4 planetas cercanos a la estrella son todos del tamaño de Neptuno, o más grandes", ha dicho Geoffrey Marcy, uno de los científicos que ha trabajado en la investigación, y añadió que es optimista en que las investigaciones puedan progresar hacia el descubrimiento de un planeta rocoso en cuestión de pocos años.

Otra de las cosas que más ha intrigado a los científicos es el enorme agujero que existe entre este planeta y el resto de los de sus sistema, por lo que no se descarta que en este espacio pudieran existir otros muchos planetas del tamaño de la Tierra que todavía no son visibles para los científicos. Así mismo, añaden que Cancri 55 se puede ver fácilmente desde la Tierra con unos buenos prismáticos en el momento justo y durante una noche despejada.

[Enigmas ciencia 21/01/2008]

El misterio de la energia oscura

El problema a resolver es un fenómeno extraño e inesperado: la expansión del universo, a partir del Big Bang en que se originó, se acelera, en lugar de ir cada vez más despacio, como cabría esperar de la materia proyectada por una explosión. Así, las galaxias se están separando unas de otras cada vez más deprisa. Los primeros indicios de este fenómeno se observaron hace 10 años, y la reacción de los científicos al principio se inclinó más bien hacia la incredulidad y la duda. Pero una década de nuevas mediciones, cada vez más seguras, ha convencido a casi todos de que la aceleración del universo es cierta, convirtiéndose en uno de los más, si no el más, candente reto de la cosmología actual. Los expertos no tienen explicación -aunque sí varias teorías- sobre la causa de tan extraño fenómeno y se refieren a él con un apropiado calificativo: energía oscura. Sí son capaces de estimar que la energía oscura supone el 75% de la masa-energía total del universo, mientras que el 21% es la también bastante misteriosa materia oscura y sólo el 4% es materia corriente, la que forma las galaxias, las estrellas, los planetas y todos los seres vivos. "No sólo no entendemos por qué hay esta aceleración de la expansión, sino que algunas de las teorías con las que podríamos explicarla indican que debería ser mucho mayor de lo que se observa", explica Belén Gavela, catedrática de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y una de las impulsoras del proyecto español, denominado PAU (siglas en inglés de Física del Universo Acelerado). Es posible que se trate de la llamada Constante Cosmológica, un efecto gravitatorio que Einstein introdujo en su teoría de la relatividad general y que luego descartó. Pero también puede que esta gran teoría no sea completamente exacta. "Nuestro objetivo es medir con gran precisión la aceleración, y tal vez los datos permitan determinar qué explicación teórica es la correcta", continúa Gavela. El proyecto PAU, que cuenta con una financiación pública de cinco millones de euros del programa Consolider Ingenio 2010, ha superado una rigurosa evaluación internacional con óptima calificación y los científicos que lo integran están ya preparando la construcción de la cámara especial que necesitan. "El objetivo es ver el efecto de la energía oscura con un método de observación astronómica distinto de los utilizados hasta ahora", explica Enrique Fernández, director del Instituto de Física de Altas Energías (Universidad Autónoma de Barcelona) y coordinador de PAU.

Paleontologia 17/01/08

Un roedor prehistorico gigante que pesaba una tonelada

El hallazgo de un cráneo excepcionalmente bien conservado ha permitido a los paleontólogos y físicos uruguayos describir como era este gigante de los ratones del Plioceno-Pleisctoceno que llegaba a pesar unos 1.000 kilos. El roedor ha recibido el nombre de 'Josephoartigasia monesi' y pertenece a la familia de 'Dinomydae', del grupo de los roedores gigantes extintos, de los que no quedan más que dos especies mucho más pequeñas: la capibara, presente en casi todo el continente, de aproximadamente 60 kilogramos y la pacarana, con un máximo de 15 kilogramos. La investigación se publica hoy en 'Proceedings of the Royal Society'. El orden de los roedores es el grupo más abundante de los mamíferos vivos con casi el 40% de las especies conocidas. Sin embargo, a excepción de los dos mencionados, su peso no suele superar el kilogramo y su tamaño se mide en centímetros. Por tanto, la comparación ha dejado sorprendidos a los científicos, que hasta ahora tenían constancia de otro roedor gigante, el 'Phoberomys', pero que no superaba los 200 kilogramos de peso. El hallazgo de los restos fósiles del cráneo, de más de medio metro de longitud, ha tenido lugar en San José, Uruguay, en lo que fue un ecosistema de estuario y delta con comunidades boscosas. Hasta el momento, las descripciones de los grandes roedores suramericanos era muy compleja puesto que los materiales fósiles estaban muy deteriorados y dispersos. Normalmente se hallaban dientes sueltos y fracciones de las mandíbulas. Pero en el caso del 'Josephoartigasia monesi', se han encontrado prácticamente casi intactas ambas mandíbulas y todas las cavidades craneales, a partir de las cuales se ha podido determinar el tamaño y el peso del roedor. Al igual que en todos los casos de roedores gigantes, todos los dientes que muelen son relativamente pequeños en comparación con el cráneo. Algo parecido pasa con los agujeros de las cavidades ópticas, que son extremadamente reducidos para el tamaño del cráneo. También ocurre algo similar con los orificios auditivos que son más pequeños de lo que se pensaba para las gigantescas dimensiones de este roedor. Los autores de la investigación, Andrés Rinderknecht, de la Facultad de Ingeniería de Montevideo y Ernesto Blanco, del Museo Nacional de Historia Natural y Antropología de Uruguay, consideran que los pequeños dientes molares del roedor gigante no indican que fuera un gran masticador, y que probablemente tuviera una dieta diferente a la de otros roedores que incluyera más alimentos vegetales. El estudio se decanta por una dieta compuesta básicamente de plantas acuáticas, ya que el hábitat que ocupaban estos ratones gigantes eran los estuarios y los deltas, cubiertos de bosques en sus orillas. La fauna asociada al 'Josephoartigasia monesi', incluye otros roedores, grandes felinos, aves carnívoras gigantes y grandes ungulados. Entre las conclusiones de la investigación se señala que el roedor gigante se puede considerar en la segunda gama de tamaño de los grandes mamíferos del Plioceno-Pleistoceno, justo detrás de los grandes marsupiales.

[Geologia 16/01/08]

Una megainundacion separo a Gran Bretana de Francia

Una megainundación separó a Gran Bretaña de Francia hace cientos de miles de años, cambiando el curso de la historia británica, según una nueva investigación. El estudio, desarrollado por Sanjeev Gupta y Jenny Collier del Imperial College de Londres, ha revelado espectaculares imágenes de un enorme valle de decenas de kilómetros de ancho y hasta 50 metros de profundidad, tallado por la naturaleza en el lecho de roca caliza del fondo del Canal de la Mancha. Utilizando las ondas de un sonar de alta resolución, el equipo capturó imágenes de un mundo sumergido que se ha conservado notablemente bien en la cuenca del canal. Los mapas resaltan las profundas marcas de la erosión y los relieves creados por los torrentes de agua que se precipitaron sobre la cuenca del canal. Al norte de ese lugar, había un lago que se formó en el área que hoy ocupa la zona sur del Mar del Norte. Era alimentado por el Rin y el Támesis, estaba cerrado al norte por glaciares, y al sur por la colina de caliza de Weald-Artois, que abarcaba el Estrecho de Dover (Paso de Calais). Se cree que una elevación del nivel del lago condujo a que se produjera finalmente una brecha en la colina de Weald-Artois, excavando un masivo valle a lo largo del Canal de la Mancha, que estuvo expuesto durante un período glacial. Se estima que en su punto máximo, la cataclísmica inundación pudo durar varios meses, descargando una cantidad de agua estimada en alrededor de un millón de metros cúbicos por segundo. Este flujo fue una de las mayores megainundaciones de las que queda constancia en la historia, y pudo haber ocurrido hace entre 450.000 y 200.000 años. Los investigadores creen que la brecha en la colina de Weald-Artois y las inundaciones subsiguientes reorganizaron las desembocaduras de los ríos en el noroeste de Europa, reencauzando el río combinado Rin-Támesis a través del Canal de la Mancha, para formar el Río del Canal. La brecha y la permanente separación de Gran Bretaña también afectaron a las pautas de su ocupación humana temprana. Los investigadores especulan con que los cambios inducidos por la inundación de la topografía crearon barreras a la migración que llevaron a una completa ausencia de seres humanos en Gran Bretaña hace unos cien mil años. Este evento prehistórico reescribe la historia de cómo Gran Bretaña se convirtió en una isla y puede explicar por qué su temprana ocupación por seres humanos se detuvo abruptamente durante casi 120 mil años.

Astronomia

[paleontologia 15/01/08]

Escorpion marino gigante con casi 400 m.a.

Un grupo de científicos de la Universidad de Bristol (Gran Bretaña) han hallado la extremidad fosilizada de lo que han identificado como un escorpión marino de proporciones gigantescas, que, según sus cálculos, llegó a medir hasta dos metros y medio.

El descubrimiento, detectado en Alemania en una rocas con una antigüedad de unos 390 millones de años, confirma la teoría de que insectos, arañas y especies similares eran criaturas mucho más grandes de lo que lo son actualmente.

El doctor Simon Braddy, del departamento de Geología de la citada facultad, es coautor de un artículo que aparece publicado en la publicación digital Biology letters y en el que especifica la importancia de este hallazgo.

"Es un descubrimiento sorprendente. Sabíamos que en la antigüedad algunas especies alcanzaron dimensiones superiores a las que tienen actualmente, pero hasta ahora no habíamos podido concretar que tamaño llegaron a alcanzar", afirma Braddy

Los restos fosilizados pertenecen a un escorpión marino o euriptérido, cuya denominación científica es Jaekeloptrerus rhenaniae, y que vivió entre 255 y 460 millones de años atrás. Fue localizado en una mina próxima a la localidad alemana de Prüm.

La extremidad es de 46 centímetros de longitud, lo que ha permitido establecer la proporción para establecer que la criatura alcanzó los 2,5 metros, casi 50 centímetros más que las estimaciones previas sobre estos artrópodos.

Los científicos consideran que los euriptéridos son la extinguida especie acuática que dio origen a los escorpiones y, probablemente, a todos los arácnidos.

astronomia 14/01/08

Mars Express detecta nuevos indicios de agua helada en Marte

A la larga lista de indicios de presencia de agua en las regiones no polares de Marte, se añaden ahora nuevos datos, esta vez obtenidos con el radar que va instalado en la nave europea Mars Express, en órbita del planeta rojo. Los científicos han escudriñado los registros tomados en una región ecuatorial denominada Formación Medusa Fossae, que parece ser una de las zonas geológicamente más jóvenes de Marte.

Hasta ahora se pensaba que allí habría, sobre todo, cenizas volcánicas y sedimentos arrastrados por el aire. Pero un equipo internacional de científicos propone en la revista Science que tal vez se trate de "masivos depósitos" con un alto contenido de agua helada. "Sin embargo no se puede descartar que se trate de un material de densidad anómalamente baja pobre en hielo", reconocen los investigadores.

Tanto la Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), como las naves de la NASA en órbita marciana, llevan años buscando la firma del agua en bajas latitudes del planeta vecino a partir de sensores remotos de composición del suelo o de señales de radar capaces de penetrar en el subsuelo. Los dos vehículos que están en el suelo de Marte, Spirit y Opportunity, han encontrado el rastro del agua pero en el pasado, por las características físicas y químicas de las rocas y sedimentos analizados, que podrían haberse formado allí, hace millones de años.

El potente radar de la Mars Express, en cuyos registros de la Formación Medusa Fossae se basa el estudio de Thomas R. Watters (Smithsonian Institution, Washington) y sus colegas, mide las reflexiones de la señal en las capas del subsuelo, bajo los sedimentos de la superficie del planeta. El análisis del retraso del eco del radar al viajar por esos sedimentos es lo que da pistas sobre qué hay enterrado. En este caso los científicos concluyen que los resultados son compatibles con la existencia de agua helada bajo la superficie.

"Si es rica en hielo, la Formación Medusa Fossae debe contener un porcentaje de polvo y arena mayor que los depósitos en capas de las latitudes polares", describen Watters y sus colegas en Science. Y añaden: "El volumen de agua en depósitos ricos en hielo de esa formación serían comparables a los de los depósitos del Polo sur".

[medioambiente 10/01/08]

China prohíbe repartir gratis en los comercios las bolsas de plástico

Cada día se reparten 3.000 millones de ellas en todo el país

Los comercios tendrán prohibido dar bolsas de plástico gratis a sus clientes a partir del próximo 1 de junio en China, cuyos ciudadanos consumen 3.000 millones diarios, con la grave amenaza para el medio ambiente que esto supone.

Según una orden divulgada ayer por el Consejo de Estado (ejecutivo) en su web, el reparto gratuito y la producción de bolsas ultrafinas, con un grosor por debajo de 0,025 milímetros y las más utilizadas en los mercados y supermercados del país, quedará vetado a partir de esa fecha so pena de multas no especificadas.

"Nuestro país consume enormes cantidades de bolsas de plástico cada año. Aunque supone una comodidad para los consumidores, han causado una grave contaminación y malgasto de energía y recursos, debido al exceso de uso y al inadecuado reciclaje", dice la orden.

El Gobierno anima a los ciudadanos a regresar a las bolsas de tela y a las cestas a la hora de hacer sus compras.

La reacción de los ciudadanos ha sido divergente y mientras algunos la consideran positiva, otros se quejan de que les supondrá un nuevo gasto, en un momento en que la inflación se ha convertido por primera vez en su principal preocupación.

En China se producen tres millones de toneladas de residuos plásticos cada año y la nueva medida podría servir para reducirlos en dos terceras partes, según dijeron los expertos consultados por el Consejo de Estado.

[zoologia 9/01/08]

Los Enormes Tragos de Ciertas Ballenas

Según los nuevos cálculos hechos por biólogos de la Universidad de la Columbia Británica y la Universidad de California en Berkeley, algunas ballenas barbadas, en sus poderosos movimientos de ingestión para alimentarse, tragan un volumen de agua no inferior al de un autobús.
Estos grandes tragos hinchan de manera espectacular a la ballena, por lo menos durante los pocos segundos que le toma extraer el agua a través de su conjunto de filtros barbados para capturar el sabroso krill. "La escala de esta actividad casi desafía la imaginación", subraya Nicholas D. Pyenson, del Departamento de Biología Integradora y del Museo de Paleontología, en la Universidad de California en Berkeley.
Pyenson, Jeremy A. Goldbogen y el profesor Robert E. Shadwick de la Universidad de la Columbia Británica en Vancouver, se centraron en la ballena Balaenoptera physalus, un animal de gran tamaño, estrechamente relacionado con las ballenas azules y las jorobadas, que son denominadas en su conjunto como rorcuales. Con sus 27 metros de longitud, se sabe que la Balaenoptera physalus, sólo superada en tamaño por la ballena azul, se alimenta mediante una serie de embestidas, cada una con una duración aproximada de 6 a 10 segundos, en las que llenan sus bocas con un chorro de agua marina repleta de krill para filtrarlo.

Todo esto sucede bajo el agua, lo que hace difícil el estudio de la mecánica de las embestidas que estas ballenas realizan para su alimentación. Sin embargo, en la última década, pequeñas cámaras de vídeo adosadas a las ballenas por medio de ventosas especiales han proporcionado el video y el audio de su alimentación, mientras que dispositivos digitales han aportado información sobre la velocidad, orientación del cuerpo y movimientos natatorios. Estos datos, combinados con las mediciones más precisas de los esqueletos de las ballenas y sus barbas obtenidos de especímenes de museo, permitió a los biólogos estimar la cantidad de agua engullida en una sola embestida: de 60 a 82 metros cúbicos para una Balaenoptera physalus adulta de 20 metros de largo.
También calcularon la energía exigida para hacer estas embestidas con la boca abierta a través del agua, y concluyeron que el alto costo de la arremetida es una limitación primaria en la capacidad de la ballena para permanecer bajo el agua, y bucear a gran profundidad. Según Goldbogen, las grandes ballenas teóricamente deberían poder quedarse bajo el agua mucho más tiempo que las más pequeñas; sin embargo, como promedio, la Balaenoptera physalus y la ballena azul bucean sólo durante siete minutos, un tiempo mucho más corto que lo previsible.
La embestida genera una cantidad increíble de resistencia al avance y esencialmente detiene a la ballena en el agua. Así que cualquier movimiento posterior requiere de una aceleración desde cero, lo cual tiene un alto costo enérgico.
Como las Balaenoptera physalus suelen arremeter, en promedio, siete veces por cada inmersión, tal conducta alimentaria podría dejarlas rápidamente sin oxígeno, y les exige emerger antes de volver a por más alimento. Cada bocado, sin embargo, puede capturar alrededor de 11 kilogramos de krill, lo que significa que una ballena puede satisfacer sus requisitos de energía diarios en aproximadamente cuatro horas de caza.
Los beneficios ecológicos y evolutivos de la embestida alimentaria parecen pesar más que sus costos energéticos. El advenimiento de la embestida alimentaria parece haber favorecido la evolución de los animales vivientes más grandes del mundo, aunque es una idea que necesita ser comprobada en el futuro.