[chica perfecta]

[Astronomía 03/06/08]

Pies firmes en Marte

Estas son las primeras imágenes del ártico marciano, recién tomadas por Phoenix minutos después de su aterrizaje anoche.

La NASA ha puesto con éxito a seis robots en la superficie marciana durante las últimas tres décadas. La más reciente, el Phoenix Mars Lander, aterrizó brillantemente ayer domingo a las 23:36 tiempo universal, en la región del polo norte. El Phoenix es la primera sonda de un programa llamado Scout, una iniciativa que desarrolla naves más competitivas a menor costo –sólo se invirtieron 420 millones de dólares en construcción y lanzamiento, la mitad que otras sondas en el pasado.

A diferencia de los “rovers” o exploradores MER A y B lanzados hace cuatro años, la misión del Phoenix no será pasearse por ahí tomando muestras de piedras de la superficie. Phoenix es un geólogo “in situ”, que excavará el suelo bajo sus patas en las altas latitudes boreales de Marte, geológicamente parecidas a Groenlandia o Alaska. “Cuando la gente me dice que el Phoenix no tiene movilidad, como los rovers, yo les digo que están equivocados”, dice el científico planetario Steve Squyers. “Claro que la tiene. Tiene movilidad vertical”.

Los científicos escogieron el ártico marciano porque está libre de rocas y parece más fácil de excavar. Los astrobiólogos y geólogos planetarios esperan que el robot no sólo toque el agua congelada de la superficie marciana, sino que la “pruebe” y “olfatee” con el minilaboratorio que lleva a cuestas. La misión estudiará la historia del agua en el hielo, hará un monitoreo del clima de la región polar, e investigará si el ambiente bajo la superficie ha sido en algún momento favorable para sostener vida microbiana (como la definimos en la Tierra). Si Phoenix detecta compuestos orgánicos aptos para la vida, la región ártica marciana podría convertirse en un lugar muy codiciado para los investigadores en exploraciones futuras.

Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, hay que tener en cuenta que no tiene océanos que escondan su superficie, por lo que en realidad tiene una enorme área de terreno expuesta que es preciso investigar.

Los creadores del Phoenix comparan a su robot con un coche usado, porque está hecho a partir de partes de otra nave espacial. De hecho, gran parte del Phoenix estaba ya en una bodega desde 2001, porque sus sistemas principales fueron diseñados y construidos para ser lanzados en la misión Mars Surveyor de ese año. Pero la NASA canceló la misión tras la pérdida de un aparato similar, el Mars Polar Lander, que desapareció durante su llegada a Marte en 1999. Nadie sabe a ciencia cierta lo que sucedió con esa sonda, pero se dice que fue un error de cálculo causado por una confusión entre los sistemas métrico e inglés.

El equipo de investigadores que propuso la bien bautizada misión Phoenix, encabezados por Peter Smith de la Universidad de Arizona, en Tucson, desarrolló un plan para modernizar al aparato en desgracia, siguiendo los cánones de la nueva era de la NASA del “más rápido, más barato y mejor”.

A diferencia de los aterrizajes anteriores, en los que los robots llegaban envueltos en bolsas de aire que rebotaban como una gran bola de playa sobre el suelo, Phoenix aterrizó con sus propios motores, desacelerando su caída, durante los siete minutos más largos del mundo. La NASA no había orquestado este ballet desde el aterrizaje exitoso de las naves Viking en 1976.

Puesto que la mayoría del hardware del Phoenix tiene entre 8 y 10 años de edad, aún existe una cierta cantidad de riesgos con esta misión. Por ejemplo hay sistemas que no tienen redundancia durante la etapa del ingreso y aterrizaje. Extensas pruebas identificaron otra docena de preocupaciones tales como el despliegue de los paneles solares una vez en superficie y la supervivencia de los instrumentos científicos. O el sistema de radar<7b> del Phoenix, que fue inicialmente diseñado como un altímetro para jets de combate. Y durante su aterrizaje, este radar tendrá que proporcionarle a la sonda información no sólo sobre su altitud, sino sobre la velocidad de descenso y su velocidad horizontal. El ordenador de abordo usará esa información varias veces por segundo para ajustar el disparo de sus 12 motores.

[Ser Humano 22/05/08]

Todos los ojos azules proceden de un único ancestro

Un equipo de investigadores de la Universidad de Copenhagen acaba de demostrar que todas las personas con ojos azules proceden de un ancestro común que vivió entre 6.000 y 10.000 años atrás, en el período Neolítico. El marrón es el color natural de los ojos de los seres humanos y se debe al pigmento melanina. Su producción está regulada por un gen llamado OCA2, que también se encarga de dar color al cabello, la piel y los ojos. El profesor Hans Eiberg ha pasado la última década estudiando ese gen y la evolución en el color de ojos azules de individuos de distintos lugares del mundo. Y ha llegado a la conclusión de que, durante nuestra evolución, una mutación genética bloqueó la producción del pigmento melanina en los ojos y dio lugar a la aparición del color azul. Lo sorprendente es que esta mutación tuvo lugar una sola vez, en un único individuo, y fue transmitida a partir de entonces de generación en generación. Según sugiere Eiberg en la revista Human Genetics, es probable que ese ancestro común viviera al norte del Mar Negro, entre 6.000 y 10.000 años atrás. Además, señala que los resultados indican que la evolución de los individuos con ojos azules ha sido “muy correcta” ya que "una mutación en una sola persona se ha convertido en 300 millones de copias en 150 millones de personas".

[robótica 21/05/08]

¡Qué suene la música!

Esta semana, la Orquesta Sinfónica de Detroit ha tenido un director muy especial: el robot humanoide Asimo (Advanced Step in Innovative Mobility) de Honda. El pasado martes, el autómata abrió el concierto del reconocido violonchelista norteamericano de origen chino, Yo-Yo Ma, generando gran admiración entre los asistentes. La canción interpretada por la Orquesta Sinfónica de Detroit se titulaba Impossible Dream y, según han declarado los propios músicos la dirección de Asimo fue impecable. “Lo único que se echa en falta es que nosotros reaccionamos a él, pero él no reacciona frente a nosotros”, aseguraba el trombonista Randall Hawes. En la actualidad Asimo es capaz de correr, subir escaleras, trasladar objetos, reconocer personas y voces, saludar, seguir instrucciones, intercambiar frases simples o conducir a una orquesta, entre otras habilidades.

[Ser Humano 20/05/08]

La simetría es bella

Tanto para los humanos como para la mayoría de los primates una cara simétrica resulta muy sexy. En la Universidad escocesa de Stirling, el investigador Anthony Little y sus colegas han medido los niveles de simetría y dimorfismo sexual -cómo de femenino o masculino es un rostro- en sujetos europeos y africanos, e incluso en primates. Y en todos los casos han comprobado que los varones simétricos tienen proporciones faciales más masculinas, mientras que las proporciones faciales de las hembras simétricas suelen ser más femeninas. Aunque los científicos desconocen por qué la combinación de ambos aspectos resulta atractiva, en la revista PLoS ONE proponen que estas características podrían ser un indicador de la calidad genética o de algún otro aspecto biológico, como la fertilidad. No es el primer trabajo del profesor Little sobre fisonomía facial. Hace unos meses, en un estudio pionero con 160 parejas, este británico comprobó que las personas que viven mucho tiempo juntas terminan pareciéndose físicamente una a la otra. Y el año pasado publicó un artículo en Evolution and Human Behavior demostrando que la forma de la cara de los candidatos políticoselecciones. Actualmente, Anthony Little y su equipo llevan a cabo varios estudios sobre la percepción humana de la belleza facial en la web www.alittlelab.com, en los que cualquier internauta puede participar respondiendo a unas sencillas preguntas. En el mismo website, Little ha puesto en marcha otro test online para averiguar qué buscamos en una pareja. permite predecir quién ganará y quién perderá las

[Astronomía 19/05/08]

Descubierta la supernova más joven de la galaxia

Después de dos años siguiéndole la pista a una supernova, un equipo de astrónomos de la NASA ha alcanzado por fin su ansiado objetivo. La supernova descubierta es la más joven de la Vía Láctea, se desplaza a 45 millones de kilómetros por hora y se habría formado hace alrededor de 140 años. El descubrimiento se realizó tras comparar fotografías del telescopio espacial de rayos X Chandra, tomadas en los últimos doce meses, y del potente observatorio radioastronómico VLA (Very Large Array). El objeto celeste no había sido visto hasta ahora porque explotó cerca del centro de la galaxia y quedó incrustado en un denso campo de gas y polvo, señalaron los científicos. Esto la hacía tres millones de veces más imperceptible que si hubiera estado en plena oscuridad. “Podemos ver algunas explosiones de supernovas con telescopios ópticos en la mitad del universo, pero cuando están envueltas en esa densidad solemos perderlas de nuestro campo visual”, explicó el director de la investigación, Stephen Reynolds, de la Universidad de Carolina del Norte. Según Reynolds, este descubrimiento es fundamental para calcular con mayor precisión la edad de otras explosiones de la Vía Láctea.

[Naturaleza 14/05/08]

Las aves migratorias sufren el cambio climático

Migrar de una punta a otra del planeta batiendo las alas sale caro en términos energéticos. Para un ave de 30 gramos, recorrer una distancia de 4.800 kilómetros desde Panamá hasta Canadá para pasar el invierno supone 3,2 millones de batidas de alas1.300 kilojulios de gasto energético extra. Y dado que no están permitidas muchas paradas, el vuelo debe ser lo más eficiente posible. Ahora, el cambio climático se lo ha puesto aún más difícil a las aves migratorias, ya que provoca vientos más fuertes e inestabilidad atmosférica que aumentan la energía necesaria para desplazarse, según publica hoy la revista PLoS ONE. Los autores del estudio han analizado por primera vez como responden los pájaros en libertad. “Hasta ahora las investigaciones se habían limitado a individuos volando dentro de túneles de viento artificiales”, explica Melissa Bowlin, investigadora de la Universidad de Montana. Bowlin, sin embargo, ha incorporado a la espalda de los pájaros un transmisor de radio, con un peso inferior a un gramo, que registra el ritmo cardíaco y envía los datos a una antena a ras de suelo. Los primeros resultados indican que ciertas condiciones atmosféricas aumentan el esfuerzo físico necesario para volar. Además, Bowlin y su equipo han comprobado las aves tienden a disponer las puntas de las alas de forma que el peso se distribuya homogéneamente, ahorrando de este modo energía en sus largos desplazamientos. y